Fossil eines zweibeinigen Krokodil-Verwandten entdeckt

Krokodile sind heute für ihren kriechenden Gang bekannt, doch ihre Vorfahren waren überraschend anders. Paläontologen entdeckten in New Mexico das Fossil einer neuen Art, die vor 212 Millionen Jahren auf zwei Beinen lief. Die Art wurde Labrujasuchus expectatus genannt – ein Name, der auf den Fundort „Ranchos de los Brujos“ (Ranch der Hexen) und die griechische Bezeichnung für Krokodil („suchus“) verweist. Der Artname „expectatus“ ist eine Anspielung darauf, dass die Forscher diesen Fund erwartet hatten.

Das Fossil wurde in der Hayden Quarry am Ghost Ranch gefunden, einer berühmten Fossilienfundstätte. Labrujasuchus gehörte zu den Shuvosauriden, einer Gruppe von Krokodil-Verwandten, die völlig anders aussahen als moderne Krokodile: Sie hatten einen Schnabel, keine Zähne, winzige Arme und liefen auf zwei Beinen. Der erste Shuvosauride, Shuvosaurus inexpectatus, wurde ursprünglich für einen Dinosaurier gehalten – so unerwartet war sein Erscheinungsbild.

Die Entdeckung zeigt, dass die Evolution der Krokodil-Linie viel experimenteller war als gedacht. Während Dinosaurier die zweibeinige Fortbewegung perfektionierten, hatten auch Krokodil-Verwandte diese Fähigkeit entwickelt – bevor sie später zu den heutigen, vierbeinigen Formen übergingen. Der Fund unterstreicht die enge Verwandtschaft zwischen Krokodilen und Dinosauriern, die beide zu den Archosauriern gehören.

Nathan Smith, Paläontologe und Direktor des Dinosaur Institute am Natural History Museum of Los Angeles County, erklärte, dass der Fund die Erwartungen der Forscher bestätigte: „Wir haben genau das gefunden, was wir gesucht haben.“ Die Fossilien stammen aus Sedimenten der späten Trias, einer Zeit, in der die ersten Dinosaurier auftauchten. Die Studie wurde im Juni veröffentlicht und erweitert das Wissen über die Vielfalt der prähistorischen Tierwelt.