Londons Umweltzone lässt Kinderlungen schneller wachsen

Dass verschmutzte Luft die Lungen von Kindern langsamer wachsen lässt, wissen Forschende seit Jahren. Ob sich das umkehren lässt, wenn die Luft sauberer wird, konnte bisher niemand belegen, denn dafür braucht es ein echtes Vorher-Nachher an echten Menschen, Messwerte allein reichen dafür nicht. Genau das lieferte London mit der Einführung seiner Ultra Low Emission Zone, kurz ULEZ, die Fahrer besonders schmutziger Fahrzeuge zur Kasse bittet oder ganz aussperrt. Auch deutsche und österreichische Städte kennen solche Umweltzonen, ob sie wirklich die Gesundheit von Kindern verändern, war bislang unbewiesen.

Ein Team der Queen Mary University of London hat mehr als 3.400 Kinder im Alter von 6 bis 9 Jahren über mehrere Jahre begleitet, in der Innenstadt Londons und im Vergleichsort Luton, wo es keine solche Zone gibt. So ließ sich isolieren, was die Maßnahme selbst bewirkt hat, statt nur allgemeine Trends zu messen.

Die Stickoxid-Werte, ein direkter Marker für Autoabgase, sanken in London etwa doppelt so schnell wie in Luton, um 3,8 statt 1,8 Mikrogramm pro Kubikmeter und Jahr. Die Lunge folgte diesem Rückgang: Vor der ULEZ wuchsen Londoner Kinderlungen langsamer als die in Luton, danach kehrte sich das um. Nach vier Jahren hatten die Londoner Kinder ihren Rückstand komplett aufgeholt, der Anteil mit eingeschränkter Lungenfunktion sank von 14 auf 9 Prozent.

Lungen wachsen bis weit ins junge Erwachsenenalter hinein, was in dieser Zeit passiert, prägt die Atemwege für den Rest des Lebens. Die ULEZ war politisch nicht unumstritten, ihre Kameras wurden wiederholt beschädigt oder gestohlen, mehrere Bezirke klagten erfolglos dagegen. Diese Studie liefert jetzt handfeste Daten für eine Seite dieses Streits, gemessen in den Körpern von Kindern, nicht in Luftwerten allein.