Stanford: Knorpel kann sich selbst heilen

Knorpel ist das Gewebe, das unsere Gelenke polstert und reibungslos bewegt. Wenn es sich abnutzt, etwa bei Arthrose, entstehen Schmerzen und Steifheit – und bislang galt: einmal geschädigter Knorpel kann sich kaum selbst reparieren. Forscher der Stanford University haben nun etwas Erstaunliches entdeckt: Sie nahmen Knorpelgewebe von Patienten, die sich einer Kniegelenkersatz-OP unterzogen – also von extrem abgenutztem, fast zerstörtem Gewebe. Im Labor beobachteten sie, dass die Zellen dieses Gewebes begannen, sich zu regenerieren, ohne dass sie gentechnisch verändert oder durch äußere Substanzen umprogrammiert wurden. Stattdessen kehrten die Zellen von selbst in ein jüngeres, aktiveres Verhaltensmuster zurück. Das klingt fast zu gut, um wahr zu sein, aber die Ergebnisse sind reproduzierbar und wurden in einer Fachzeitschrift veröffentlicht.

Die Entdeckung könnte die Behandlung von Gelenkerkrankungen revolutionieren. Bisher gibt es keine Medikamente, die geschädigten Knorpel reparieren können – nur Schmerzmittel, Physiotherapie oder im schlimmsten Fall ein künstliches Gelenk. Wenn es gelingt, diesen natürlichen Regenerationsmechanismus im Körper anzuregen, könnten Millionen Menschen mit Arthrose eine echte Alternative zur Operation bekommen. Die Forscher betonen, dass es noch Jahre dauern wird, bis daraus eine Therapie wird, aber der Mechanismus ist nun verstanden.

Die Studie zeigt, dass selbst stark geschädigtes Gewebe noch ein intrinsisches Potenzial zur Selbstheilung besitzt. Das verändert unser grundlegendes Verständnis von Knorpel und eröffnet völlig neue Forschungsrichtungen. Statt nach künstlichen Ersatzstoffen zu suchen, könnten Ärzte künftig versuchen, die körpereigene Reparatur anzukurbeln – ein Paradigmenwechsel in der Orthopädie.