Tauender Permafrost kann CO2 aufnehmen

Wenn Permafrostböden tauen, wird das oft als gefährliche Klimarückkopplung beschrieben: Alte Kohlenstoffvorräte werden freigesetzt und von Mikroben in Treibhausgase umgewandelt. Eine neue Studie, veröffentlicht im Fachjournal Nature, zeigt nun, dass dieser Prozess auch eine positive Seite hat. Die Forscher untersuchten 50 Flüsse auf dem Qinghai-Tibet-Plateau, der größten Hochgebirgsregion der Erde außerhalb der Polargebiete. Sie fanden heraus, dass tauende Böden die chemische Verwitterung von Gestein verstärken – und diese Verwitterung entzieht der Atmosphäre CO2.

Der Mechanismus dahinter: Wenn Permafrost schmilzt, werden frische Mineralien freigelegt und das Wasser kann intensiver mit dem Gestein reagieren. Diese chemischen Prozesse verbrauchen Kohlendioxid aus der Luft und binden es in gelöster Form im Wasser. Die Forscher um Liwei Zhang von der East China Normal University berechneten, dass diese geologische Kohlenstoffaufnahme im Durchschnitt etwa 35 Prozent der CO2-Emissionen aus den Flüssen ausgleicht. In Gebieten, in denen der Permafrost nur noch lückenhaft vorhanden ist, überstieg die Aufnahme sogar die Emissionen – ein Netto-Nutzen für das Klima.

Die Ergebnisse fordern das vereinfachte Bild heraus, tauender Permafrost sei nur eine Kohlenstoffquelle. Bisher konzentrierten sich Klimamodelle vor allem auf die biologische Freisetzung von Treibhausgasen. Die Studie zeigt, dass geologische Prozesse parallel ablaufen und einen Teil der Emissionen kompensieren können. Die Forscher plädieren dafür, diese Effekte in zukünftige Klimaprognosen einzubeziehen. Dennoch bleibt der tauende Permafrost insgesamt eine Herausforderung – aber die Natur hat offenbar eigene Mechanismen, um gegenzusteuern.