Asteroid Donaldjohanson taumelt durchs All

Asteroiden sind kleine Gesteinskörper, die um die Sonne kreisen – Überbleibsel aus der Entstehungszeit unseres Sonnensystems. Die NASA-Raumsonde Lucy flog am 20. April 2025 an einem solchen Asteroiden vorbei, der den Namen (52246) Donaldjohanson trägt. Die Sonde war auf dem Weg zu den Trojaner-Asteroiden des Jupiters und nutzte den Vorbeiflug für wissenschaftliche Beobachtungen. Die dabei gesammelten Daten wurden nun im Fachjournal „Science“ veröffentlicht.

Die Bilder zeigten einen länglichen Himmelskörper, der sich unerwartet verhält: Er rotiert nicht einfach um eine Achse, sondern führt eine Taumelbewegung aus. Genauer gesagt dreht er sich in 10,5 Tagen um seine Längsachse und zusätzlich alle 26,5 Tage um seine horizontale Achse. Dieses Taumeln könnte durch die Einwirkung von infraroter Sonnenstrahlung verursacht werden – ein Effekt, der als Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack-Effekt bekannt ist. Eine andere Möglichkeit ist, dass die Bewegung auf eine Kollision vor rund 155 Millionen Jahren zurückgeht, bei der Donaldjohanson als Teil der Erigone-Familie im Asteroidengürtel entstand.

Die Forscher fanden auch Hinweise auf eisenhaltige Blattsilikatminerale auf der Oberfläche des Asteroiden. Diese Mineralien entstehen, wenn flüssiges Wasser auf Gestein einwirkt – ein Zeichen dafür, dass der Mutterkörper der Erigone-Familie in der Frühzeit des Sonnensystems Wasser enthielt. Diese Phase war jedoch kurz, da das Wasser entweder verdampfte oder gefror. Die Entdeckung hilft Wissenschaftlern, die Geschichte des Sonnensystems besser zu verstehen und die Prozesse zu rekonstruieren, die zur Bildung von Asteroiden führten.