Bienen erkennen Gesichter wie Menschen

Das menschliche Gehirn besteht aus etwa 86 Milliarden Nervenzellen. Das Gehirn einer Honigbiene hat nur eine Million – und passt in einen Kubikmillimeter. Trotz dieser winzigen Größe können Bienen lernen, menschliche Gesichter auseinanderzuhalten.

In mehreren Studien über zwei Jahrzehnte hinweg wurden Honigbienen darauf trainiert, einzelne Gesichter auf Fotos zu erkennen. Die Forscher zeigten ihnen standardisierte Porträts und belohnten ein bestimmtes Gesicht mit Zuckerwasser, während andere mit einem bitteren Stoff (Chinin) verbunden waren. Nach wiederholten Versuchen flogen die Bienen gezielt auf das belohnte Gesicht zu – mit einer Trefferquote von 80 bis 90 Prozent. Die Erinnerung hielt mindestens zwei Tage an.

Was Bienen dabei tun, ist bemerkenswert: Sie nutzen die gleiche Strategie wie Menschen. Unser Gehirn erkennt Gesichter nicht durch das Auflisten einzelner Merkmale wie Nase oder Augen, sondern durch das Erfassen der räumlichen Beziehung dieser Merkmale zueinander – das nennt man konfigurale Verarbeitung. Bienen wenden genau diese Methode an, obwohl ihnen die spezialisierten Gehirnregionen fehlen, die der Mensch dafür besitzt.

Martin Giurfa von der Université Paul Sabatier in Toulouse sagte dazu: „Was wirklich erstaunlich ist, ist, dass ein Insekt mit einem mikroskopisch kleinen Gehirn diese Art der Bildanalyse bewältigen kann, während wir ganze Hirnregionen haben, die auf das Problem spezialisiert sind.“

Die Forschung stellt eine alte Annahme der Neurowissenschaften infrage: dass Gesichtserkennung ein großes, spezialisiertes Gehirn erfordert. Adrian Dyer, der dies erstmals 2005 dokumentierte, argumentiert, dass konfigurale Verarbeitung keine Fähigkeit ist, die nur Primaten vorbehalten ist. Ein Gehirn muss nicht groß oder strukturell spezialisiert sein, um Gesichter zu lesen – es muss nur in der Lage sein, Muster mit Ergebnissen zu verknüpfen.

Diese Erkenntnis verändert, wonach Forscher bei der Untersuchung von Erkennungsleistungen im Tierreich suchen. Und sie wirft eine naheliegende Frage auf: Welche anderen Tiere tun etwas Ähnliches – und niemand hat bisher daran gedacht, es zu überprüfen?