Chicago baut größtes Luftmessnetz der USA

In Chicago hängt an fast jeder Laterne ein kleiner Kasten aus silbernem Metall. Er ist etwa so groß wie eine Taschentuchbox, wird von Solarenergie betrieben und misst, was in der Luft steckt: Stickstoffdioxid, das vor allem bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe entsteht, und Feinstaub (PM2.5) – winzige Partikel, die nur ein Zwanzigstel eines menschlichen Haares breit sind und tief in die Lunge und sogar ins Blut gelangen können. Beide Schadstoffe sind nachweislich mit Asthma bei Kindern und Herz-Kreislauf-Erkrankungen verbunden.

Das Netz heißt Open Air Chicago und besteht aus 277 solcher Sensoren – verteilt über alle 50 Bezirke der Stadt, mit besonderer Dichte in ohnehin belasteten Vierteln. Es ist das größte kommunale Luftmessnetz in den USA. Die Daten sind für jeden Bürger in Echtzeit abrufbar. An einem klaren Junitag zeigten fast alle Messgeräte Grün – die Luftqualität war im besten Bereich der US-Umweltbehörde EPA. Nur ein Sensor im fernen Süden der Stadt schlug aus: Dort, wo alte Industrieanlagen und Lkw-Verkehr die Luft in schwarzen und lateinamerikanischen Nachbarschaften belasten.

Die Idee zu diesem Netz entstand nicht im Rathaus, sondern aus einem Bürgerprotest. Als die Stadt 2021 die Genehmigung für eine Schrott-Schredder-Anlage in ein überwiegend von Latinos und Schwarzen bewohntes Viertel verlegen wollte, zogen Anwohner vor Gericht – mit einer Bürgerrechtsklage beim US-Bundesministerium für Wohnungsbau und Stadtentwicklung. Ihr Vorwurf: Die Entscheidung diskriminiere einkommensschwache Communities of Color und gefährde ihre Gesundheit. 2023 einigten sich Stadt und Kläger auf einen Vergleich – und darin stand: Chicago baut ein flächendeckendes Luftmessnetz.

Seit Herbst 2024 läuft das Projekt nun. Die Universität Illinois Chicago betreibt es gemeinsam mit der Stadt, die Kosten liegen bei über vier Millionen Dollar bis 2030. „Dieses System schafft eine fortlaufende Aufzeichnung der Luftqualität in Chicago“, sagt Oscar Sanchez von der Southeast Environmental Task Force, einer der klagenden Gruppen. Bisher hätten Bewohner im Süden und Westen kaum Möglichkeiten gehabt, zu belegen, dass ihre Luft schlecht ist – obwohl dort überdurchschnittlich viele Menschen an Atemwegserkrankungen leiden. „Jetzt gibt es öffentlich zugängliche Daten. Niemand kann mehr behaupten, die Leute würden sich ihre Beschwerden nur einbilden.“

Die 277 Sensoren sind weniger als eine Meile voneinander entfernt. Sie messen nicht so präzise wie die teuren Geräte der EPA, aber sie liefern über 20.000 Datenpunkte pro Tag – eine schiere Menge, die neue Erkenntnisse verspricht. Ergänzt werden sie durch Satellitendaten der NASA und die wenigen EPA-Stationen. „Wenn man einen Rauchfahne auf Satellitenbildern sieht, kann man ohne weitere Daten nicht sagen, ob der Rauch tatsächlich bis zum Boden reicht“, erklärt Carl Malings von der Morgan State University. Die lokalen Sensoren schließen genau diese Lücke.

Der Zeitpunkt könnte nicht besser sein. Der Klimawandel macht Sommer länger und heißer – und damit auch die Smog-Saison. Wenn Sonnenlicht und Wärme mit Autoabgasen und Industrieemissionen reagieren, entsteht bodennahes Ozon, der Hauptbestandteil von Smog. Hinzu kommen immer häufigere Waldbrände: 2023 trieb kanadischer Rauch die Ozonwerte in Chicago um fast zehn Prozent über die Bundesgrenze. Eine aktuelle Studie in der Fachzeitschrift Science zeigt, dass die USA seit 2015 etwa ein Drittel ihrer Fortschritte bei der Luftreinhaltung wieder verloren haben – vor allem durch Feuer. Die Zahl vorzeitiger Todesfälle durch ozonbedingte Waldbrände stieg seit 2013 um 318 pro Jahr.

Vor diesem Hintergrund wird Open Air Chicago zum Frühwarnsystem. „Das Netz gibt uns einen beispiellosen Blick auf die Luftqualität in der ganzen Stadt“, sagt Daniel Horton von der Northwestern University. Es kann Hitzeinseln und Schadstoff-Hotspots identifizieren – und so helfen, gezielt zu handeln: mehr Grün in betroffene Viertel, strengere Auflagen für Industrie, bessere Verkehrsplanung. Chicago zeigt, wie aus Bürgerprotest ein Werkzeug für alle werden kann.