Menschenaffen lachen im gleichen Rhythmus wie wir

Lachen verbindet – nicht nur Menschen, sondern offenbar alle großen Menschenaffen. Ein Team der University of Warwick hat die Lachgeräusche von Orang-Utans, Gorillas, Bonobos, Schimpansen und Menschen analysiert. Das Ergebnis: Alle Arten lachen im selben Grundrhythmus – einem gleichmäßigen, wiederholten Muster, etwa „ha-ha-ha-ha“ mit kurzen Pausen dazwischen. Die Wissenschaftler werteten über 140 Lachepisoden aus, die beim Spielen oder Kitzeln entstanden. Überall fanden sie die gleiche repetitive, rhythmische Struktur.

Diese Gemeinsamkeit ist kein Zufall. Wenn alle Menschenaffen denselben Lachrhythmus teilen, haben sie ihn vermutlich nicht unabhängig voneinander entwickelt. Wahrscheinlicher ist, dass ihr gemeinsamer Vorfahre – der vor etwa 15 Millionen Jahren lebte – bereits so lachte. Das Lachen ist also evolutionär sehr alt, viel älter als die menschliche Sprache.

Doch der Mensch hat eine besondere Fähigkeit entwickelt: Wir können unser Lachen bewusst steuern. Ein höfliches Lachen im Büro klingt anders als das unkontrollierte Kichern beim Kitzeln. Diese Kontrolle über die zeitliche Abstimmung von Lauten ist eine wichtige Voraussetzung für das Sprechen. Die Forscher vermuten, dass sich die menschliche Sprechfähigkeit schrittweise aus dieser bereits vorhandenen Fähigkeit zu rhythmischen Vokalisierungen entwickelt hat – und das Lachen ist ein lebendiges Zeugnis dieser Entwicklung.

Die Studie zeigt auch, dass der Lachrhythmus im Laufe der Evolution schneller geworden zu sein scheint: Schimpansen, die näher mit uns verwandt sind, lachen im Schnitt schneller als Orang-Utans, die entfernter mit uns verwandt sind. Das deutet darauf hin, dass die Kontrolle über die Lautbildung bei unseren Vorfahren allmählich zunahm. So klingt im menschlichen Sprechen vielleicht ein uraltes Erbe nach – aus einer Zeit, als unsere Vorfahren noch nicht sprachen, aber schon herzlich lachten.