Neuer Dino: Mikroraptor fraß frühe Vögel

Im Changma-Becken im nordwestlichen China liegt eine der bedeutendsten Fossilienfundstätten der Welt – zumindest für Versteinerungen früher Vögel, die hier vor 120 Millionen Jahren lebten. Paläontologen fanden dort immer wieder zerbrochene Vogelknochen in gewölleartigen Strukturen, ähnlich denen, die Eulen auswürgen. Das deutete auf einen Fressfeind hin, doch direkte Belege fehlten.

Jetzt meldet eine Arbeitsgruppe um Jingmai O’Connor vom Field-Museum in Chicago die Entdeckung einer neuen Dinosaurierart aus dieser Lagerstätte: Jian changmaensis. Der Name spielt auf sein vogelähnliches Aussehen an – „Jian“ ist ein geflügeltes Wesen aus der chinesischen Mythologie – und auf den Fundort, das Changma-Becken in der Provinz Gansu.

Der neue Dinosaurier gehört zu den Mikroraptoren, einer Gruppe kleiner, gefiederter Raubtiere, die nahe mit den bekannten Velociraptoren verwandt sind. Mikroraptoren hatten lange Federn an den vorderen und hinteren Gliedmaßen. Anders als Vögel konnten sie nicht richtig fliegen, aber mit ihren vier befiederten Extremitäten gleiten – ähnlich wie Flughörnchen.

Jian changmaensis ist einer der größten bekannten Mikroraptoren: Seine Flügelbreite entspricht etwa der einer Schleiereule. Die Analyse der Arm- und Schulterknochen zeigt, dass er der gesuchte Fressfeind der frühen Vögel war. „Es ist der einzige Dinosaurier, der an dieser Fundstelle entdeckt wurde und kein Vogel war. Es handelte sich um ein Raubtier, und es war viel größer als alle anderen Funde dort“, erklärt O’Connor.

Vögel sind die einzige Gruppe der Dinosaurier, die das Massenaussterben vor 66 Millionen Jahren überlebte. Zuvor existierten sie jedoch über Millionen Jahre parallel zu anderen Dinosauriern. Die am engsten mit den Vögeln verwandten Dinosaurier waren wahrscheinlich die Dromaeosauridae, zu denen auch die Mikroraptoren zählen. Der Fund von Jian changmaensis liefert nun den ersten direkten Beleg dafür, dass diese gefiederten Raubtiere tatsächlich Vögel jagten – und hilft, das komplexe Ökosystem der Kreidezeit besser zu verstehen.