PFAS-Rückgang in den Großen Seen nach Produktionsstopp

PFAS-Chemikalien sind nahezu überall: in beschichteten Pfannen, in wasserabweisender Kleidung, in Kosmetik. Weil sie sich in der Umwelt kaum abbauen, werden sie auch 'Ewigkeitschemikalien' genannt. In den USA hat vermutlich fast jeder Mensch messbare Mengen im Blut. Die gesundheitlichen Risiken reichen von verminderter Fruchtbarkeit bis zu bestimmten Krebsarten. Wie genau diese Stoffe in den menschlichen Körper gelangen, ist komplex – und genau das hat ein Forschungsteam der University of Notre Dame nun genauer untersucht.

Die Wissenschaftler werteten 42 Jahre an Studien aus und kombinierten knapp 2.500 Proben von Algen, Fischen, Vögeln und anderen Organismen aus den Großen Seen – einem der größten Süßwassersysteme der Welt. Ihre Meta-Analyse, veröffentlicht im 'Journal of Environmental Quality', zeigt: Die Nahrungskette ist der entscheidende Transportweg. 'Was wir sehen, ist, dass das Nahrungsnetz selbst ein Vehikel ist, um diese Chemikalien von einem Organismus zum nächsten zu übertragen', sagt Gary Lamberti, Professor für aquatische Wissenschaften und Koautor der Studie.

Die Forscher konzentrierten sich auf sechs der am häufigsten getesteten PFAS-Typen – von über 15.000 bekannten Varianten. Dabei entdeckten sie einen dramatischen Rückgang eines bestimmten Typs namens PFOS in den unteren Großen Seen Erie und Ontario. Der Rückgang folgte auf eine freiwillige Produktionseinstellung durch die Industrie Anfang der 2000er Jahre. 'Wenn wir aufhören, diese Chemikalien herzustellen, werden sie sich mit der Zeit im Nahrungsnetz verringern', sagt Lamberti. 'Das ist eine gute Nachricht dafür, wie wir mit diesen Chemikalien umgehen können.'

Allerdings: In den oberen Seen Superior, Michigan und Huron war kaum ein Rückgang zu messen. Der Grund: Diese Seen sind viel größer und tauschen ihr Wasser nur alle 60 bis 170 Jahre aus, während die flacheren unteren Seen ihr Wasser alle zwei bis sieben Jahre erneuern. Die Studie bestätigte auch, dass die Konzentration der Chemikalien in der Nahrungskette zunimmt: Algen und Pflanzen haben die niedrigsten Werte, Raubfische wie Lachs und Greifvögel wie Adler die höchsten.

In mehreren US-Bundesstaaten gibt es bereits Warnungen, wie viel Fisch man bedenkenlos essen kann. Michigan, das an vier der sechs Großen Seen liegt, testet Fische seit 2012 auf PFAS und gibt jährliche 'Safe Fish'-Richtlinien heraus. 'Wenn wir die PFAS-Werte im Nahrungsnetz verstehen, können wir das Risiko des Verzehrs potenziell giftiger Nahrungsquellen besser kommunizieren', sagt Katherine Manz, Umweltgesundheitsprofessorin an der University of Michigan, die nicht an der Studie beteiligt war.

Es gibt noch viele offene Fragen – etwa, wie sich die Chemikalien in den Gewässern verhalten, wenn die Temperaturen durch den Klimawandel steigen oder die Eisbildung sich verändert. Und während es für einige PFAS-Typen bundesweite Beschränkungen gibt, fehlt ein nationales Verbot. Doch Lamberti ist optimistisch: Seine Studie zeigt, dass die Natur sich erholen kann, wenn die Produktion eingestellt wird. 'Das ist es, worüber wir nachdenken müssen', sagt er, 'wie wir diese Chemikalien aus der Produktion entfernen und Ersatzstoffe finden, um das Richtige zu tun.'