Pilznetzwerk unter der Erde riesiger als gedacht

Stellen Sie sich ein Netzwerk vor, das 68 Billiarden Meilen lang ist – das entspricht etwa der 11.000-fachen Entfernung zur Sonne. Dieses unfassbare Gebilde existiert direkt unter unseren Füßen, unsichtbar für das bloße Auge. Es handelt sich um das weltweite Geflecht arbuskulärer Mykorrhiza-Pilze, die in Symbiose mit Pflanzenwurzeln leben. Diese Pilze bilden feine Fäden, sogenannte Hyphen, die den Boden durchziehen und Nährstoffe wie Phosphor und Stickstoff gegen Zucker aus der Pflanze tauschen. Gleichzeitig dienen sie als Kohlenstoffspeicher, indem sie organische Substanzen einlagern.

Eine neue Studie, über die die New York Times berichtete, hat nun erstmals mithilfe von maschinellem Lernen die globale Ausdehnung dieses Netzwerks quantifiziert. Die Forscher trainierten ein KI-Modell mit tausenden Bodenproben und Satellitendaten, um die Verteilung der Pilzfäden weltweit zu kartieren. Das Ergebnis: Die Gesamtlänge aller Hyphen beträgt schätzungsweise 68 Billiarden Meilen. Besonders dichte Netzwerke fanden sich unter Grasland, was auf die enorme Bedeutung dieser Ökosysteme als Kohlenstoffsenken hinweist.

Die Studie unterstreicht, wie zentral diese unsichtbaren Strukturen für die Gesundheit unseres Planeten sind. Grasland, oft als weniger wertvoll angesehen als Wälder, spielt eine Schlüsselrolle im Klimaschutz. Die dichten Pilznetzwerke dort binden große Mengen Kohlenstoff und verhindern so, dass dieser als CO₂ in die Atmosphäre gelangt. Gleichzeitig machen sie Pflanzen widerstandsfähiger gegen Trockenheit und Nährstoffmangel.

Diese Erkenntnis könnte den Naturschutz neu ausrichten. Statt nur auf oberirdische Ökosysteme zu achten, sollten wir auch den Boden als lebendiges System betrachten. Der Schutz von Grasland und die Förderung gesunder Böden könnten zu den effektivsten Maßnahmen gegen den Klimawandel gehören. Die Studie liefert damit nicht nur eine beeindruckende Zahl, sondern auch eine handfeste Handlungsempfehlung: Kümmert euch um den Boden – er arbeitet für uns.