Berglöwe verändert Ökosystem in Kalifornien

Stellen Sie sich vor, ein einzelnes Tier verändert eine ganze Landschaft – nicht durch Bauen oder Graben, sondern einfach dadurch, dass es existiert und jagt. Genau das ist in einem kleinen Schutzgebiet nahe der Stanford University in Kalifornien passiert. Ein Berglöwe – auch Puma oder Silberlöwe genannt – zog dort um das Jahr 2012 ein und löste eine Kettenreaktion aus, die Forscher als „trophische Kaskade“ bezeichnen. Das bedeutet: Die Anwesenheit eines Spitzenprädators wirkt sich über mehrere Ebenen der Nahrungskette bis hin zu den Pflanzen aus.

Die Studie, veröffentlicht im Fachjournal Ecology and Evolution, nutzte neun Jahre lang Kamerafallen-Daten aus dem Jasper Ridge Biological Preserve. Dieses 4,9 Quadratkilometer große Areal ist eine Insel aus Eichenwald und Grasland, umgeben von Straßen und Wohngebieten. Als die Aktivität des Berglöwen zunahm, beobachteten die Forscher erstaunliche Veränderungen: Hirsche und Kojoten – die normalerweise nachts aktiv sind – wichen in andere Zeiten aus. Graufüchse besetzten die frei gewordenen Nischen, und Buschkaninchen wurden wieder häufiger am Morgen gesehen. Die Dichte an Gehölzpflanzen stieg innerhalb von 17 Jahren um das 64-Fache.

„Ähnlich wie die gut dokumentierte Kaskade, die Wölfe im Yellowstone-Nationalpark auslösten, fanden wir, dass die zunehmende Aktivität des Berglöwen mit Veränderungen zusammenfiel, die durch das gesamte Nahrungsnetz gingen – von Hirschen und Kojoten bis hin zu Füchsen, Kaninchen und Gehölzpflanzen“, sagte Hauptautor Chinmay Sonawane, Doktorand an der Stanford University. Die Studie liefert klare Belege dafür, dass Berglöwen eine grundlegende strukturelle Rolle in Ökosystemen spielen, selbst in stark vom Menschen veränderten Gebieten.

Die Bedeutung dieser Erkenntnis reicht weit über Kalifornien hinaus. Sie zeigt, dass selbst kleine Schutzgebiete inmitten von Städten und Vororten wertvolle Lebensräume sein können – wenn sie von Spitzenprädatoren bewohnt werden. Der Schutz solcher Tiere ist nicht nur für die Artenvielfalt wichtig, sondern kann ganze Landschaften gesünder machen. Für Naturschutzplaner bedeutet das: Statt nur Flächen zu schützen, sollten sie auch die Rückkehr von Raubtieren fördern. Denn ein einziger Berglöwe kann mehr bewirken als so mancher menschliche Eingriff.