Bootsbauer-Chef schenkt seine Firma der Wohltätigkeit

Eddie Smith Jr. wuchs nahe der Armutsgrenze auf, als Sohn eines Mannes, der mit zehn Jahren während der Weltwirtschaftskrise zum Vollwaisen wurde. Als Jugendlicher lieferte er Zeitungen aus, um sich über Wasser zu halten, bevor er 1965 als Erster in seiner Familie sein Studium an der University of North Carolina abschloss. Kurz darauf übernahm er den fast bankrotten Bootsbauer Grady-White Boats – mit geliehenem Geld und, wie er es selbst nennt, einem „unternehmerischen Juckreiz“, sich zu beweisen.

Was folgte, waren 58 Jahre mit 80- bis 100-Stunden-Wochen. Smith gab dafür sein liebstes Hobby, Golf, für mehr als drei Jahrzehnte komplett auf. Aus der Firma am Rande der Pleite wurde ein Unternehmen mit weit über 100 Millionen Dollar Jahresumsatz und dem Ruf, einige der besten Boote des Landes zu bauen.

Als Smith später seine Frau und dann seinen Sohn an die Nervenkrankheit ALS verlor, häuften sich gleichzeitig lukrative Kaufangebote für seine Firma – zeitweise um die halbe Milliarde Dollar. Smith beobachtete, wie es befreundeten Unternehmern erging, die verkauft hatten: „Sie waren alle wirklich enttäuscht davon, was nach dem Verkauf mit ihren Firmen passierte“, sagte er dem Magazin Fortune. „Sie haben die Kultur verloren, die sie aufgebaut hatten, und ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass das auch mit meiner Firma passiert.“

Also entschied sich Smith für einen anderen Weg: Er übertrug seine Mehrheitsanteile an Grady-White Boats an einen unabhängigen „Purpose Trust“ – eine Rechtsform, die die Firma auf Dauer nach seinen Werten weiterführen muss und die Anteile für immer vor einem Verkauf schützt. Der Trust muss unter anderem an der Gewinnbeteiligung für Mitarbeitende und an Bildungsprogrammen festhalten. Die übrigen, stimmrechtslosen Anteile gehen an eine gemeinnützige Organisation, die künftige Gewinne dauerhaft an wohltätige Zwecke wie Gemeindearbeit und Naturschutz weiterleitet.

Inspiriert habe ihn unter anderem Yvon Chouinard, der Gründer der Outdoor-Marke Patagonia, der sein Unternehmen 2022 auf ganz ähnliche Weise in eine dauerhafte Finanzierungsquelle für den Klimaschutz verwandelte. „Ich denke einfach, dass diejenigen von uns, die das Glück haben, anderen helfen zu können, das auch tun sollten“, sagte Smith. „Es ist wirklich ein Geschenk für mich, das tun zu können, was ich tue.“