Chicago baut größtes Luftmessnetz der USA

In Chicago hängt an einem Laternenpfahl im Grant Park ein kleiner silberner Kasten – einer von 277 Luftmessgeräten, die seit Herbst 2023 die Luftqualität in der Stadt überwachen. Das Netzwerk namens Open Air Chicago ist das größte seiner Art in den USA und entstand aus einem Bürgerrechtskonflikt.

Auslöser war die umstrittene Verlegung einer Schrottverarbeitungsanlage aus einem weißen in ein überwiegend von Latinos und Schwarzen bewohntes Viertel. Anwohner klagten 2021 mit Unterstützung von Umweltgruppen beim US-Bundesministerium für Wohnungsbau und Stadtentwicklung wegen Diskriminierung. 2023 einigten sich Stadt und Kläger: Die Stadt verpflichtete sich, ein flächendeckendes Luftmessnetz aufzubauen.

Die solarbetriebenen Sensoren messen zwei Schadstoffe: Stickstoffdioxid, das bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe entsteht, und Feinstaub PM2,5 – winzige Partikel, die in die Blutbahn gelangen können. Beide sind mit Asthma und Herz-Kreislauf-Erkrankungen verbunden. Die Geräte liefern über 20.000 Datenpunkte pro Tag und sind weniger als 1,6 Kilometer voneinander entfernt.

Bisher gab es in den Süd- und Westvierteln kaum Möglichkeiten, die schlechte Luft zu belegen. „Dieses System schafft einen fortlaufenden Beleg für die Luftqualität“, sagt Oscar Sanchez von der Southeast Environmental Task Force. „Die Leute werden nicht länger über ihre Erfahrung belogen.“

Die Daten sind öffentlich einsehbar und sollen Stadtplanung und Genehmigungen beeinflussen. Im Sommer, wenn Hitze und Sonnenlicht Smog begünstigen, wird das Netz besonders wichtig. Auch der Rauch von Waldbränden, der immer häufiger Chicago erreicht, wird erfasst. Eine Studie zeigt, dass der kanadische Waldbrandrauch 2023 die Ozonwerte um fast zehn Prozent des Grenzwerts erhöhte.

Wissenschaftler wie Daniel Horton von der Northwestern University sehen in dem Netz einen „beispiellosen Blick auf die Luftqualität der Stadt“. Es ergänzt die teuren, aber präzisen Messstationen der US-Umweltbehörde EPA und Satellitendaten der NASA. Die Kombination erlaubt es, lokale Hotspots genau zu identifizieren.

Das Projekt kostet über vier Millionen Dollar und läuft bis 2030. Es zeigt, wie Bürgerengagement strukturelle Verbesserungen erzwingen kann – und wie Technologie hilft, Umweltungerechtigkeit sichtbar zu machen.