Hauskatzen stammen von römischen Katzen ab

Lange Zeit glaubte die Wissenschaft, die Hauskatze sei ein Produkt der Jungsteinzeit. Ein 9.500 Jahre altes Katzengrab auf Zypern und genetische Proben türkischer Katzen schienen zu beweisen: Die ersten zahmen Katzen lebten im Fruchtbaren Halbmond, dem Gebiet zwischen Mittelmeer und Persischem Golf, und reisten mit den ersten Bauern nach Europa. Doch ein Problem blieb: Die Skelette von Hauskatzen und Wildkatzen sind praktisch identisch. Eine eindeutige Zuordnung war unmöglich.

Ein Forschungsteam um den Genetiker Marco de Martino von der Universität Rom Tor Vergata hat nun das Erbgut von 70 alten Katzen und 17 Wildkatzen analysiert – und stieß auf eine Überraschung. Kein einziger der neolithischen Katzenknochen stammte von einer domestizierten Katze. „Ich war überzeugt, die ältesten Hauskatzen-Genome zu untersuchen – aber ich habe mich komplett geirrt“, sagt de Martino. Die türkischen Proben gehörten zu einer anderen Art: der Europäischen Wildkatze.

Die ersten echten Hauskatzen tauchten erst in Proben auf, die etwa 2.200 Jahre alt sind. Ihr Erbgut führt direkt zu den nordafrikanischen Wildkatzen – den Vorfahren aller heutigen Hauskatzen. Von dort aus verbreiteten sie sich rasant. „Innerhalb weniger Jahrzehnte waren sie überall im Römischen Reich zu finden“, erklärt de Martino. Die Studie, veröffentlicht in der Fachzeitschrift Science, verschiebt den Beginn der Katzendomestikation um rund 7.000 Jahre nach vorne.

Die Entdeckung verändert das Verständnis der Mensch-Katze-Beziehung grundlegend. Statt einer langsamen, bäuerlichen Zähmung zeigt sich: Katzen wurden erst spät und dann sehr schnell zu Begleitern des Menschen – vermutlich wegen ihrer Nützlichkeit als Mäusefänger auf römischen Schiffen und in Lagerhäusern. „Wir verschieben die Einführung der Hauskatze von vor 8.000 oder 9.000 Jahren auf nur 2.000 Jahre“, fasst de Martino zusammen. „Das ist eine völlig andere Geschichte.“