HIV-Rückfälle oft durch harmlose Viren-Kopien

Menschen mit HIV müssen ihr Leben lang Medikamente nehmen – sogenannte antiretrovirale Therapien. Diese verhindern, dass sich das Virus im Körper vermehrt und neue Zellen befällt. Bei den meisten sinkt die Viruslast im Blut dadurch so stark, dass sie nicht mehr nachweisbar ist. Das ist nicht nur gut für die Gesundheit, sondern bedeutet auch: Die Person kann HIV nicht mehr sexuell übertragen. Doch bei etwa einem Prozent der Behandelten bleibt das Virus trotz Therapie im Blut nachweisbar – ein Zustand, der Fachleute und Betroffene gleichermaßen beunruhigt hat.

Eine neue Studie, veröffentlicht im Fachjournal Nature Communications, bringt jetzt Klarheit. Forschende der Johns-Hopkins-Universität in den USA untersuchten Blutproben von 52 Menschen mit HIV, bei denen die Viren trotz Behandlung nachweisbar blieben. Das Ergebnis: In 95 Prozent der Fälle handelte es sich um defekte Viren-Kopien. Diese sind nicht infektiös und können keine neuen Zellen befallen. Die Defekte sitzen in einem bestimmten Bereich des viralen Erbguts, der sogenannten 5'-Leader-Region – einer Art Schaltzentrale, die normalerweise die Vervielfältigung steuert. Bei den untersuchten Proben war diese Region durch Mutationen oder Deletionen so beschädigt, dass keine funktionsfähigen Viren mehr entstehen konnten.

„Aus klinischer Sicht ist das enorm wichtig, denn Menschen mit HIV wird beigebracht, dass das absolute Ziel ihrer Medikamente eine nicht nachweisbare Viruslast ist – und sie machen sich große Sorgen, wenn das nicht klappt“, sagt Francesco R. Simonetti, der leitende Autor der Studie. Die neuen Erkenntnisse könnten vielen Betroffenen die Angst vor einem Wiederaufflammen der Infektion oder vor der Ansteckung von Partnerinnen und Partnern nehmen. Denn die nachweisbaren Viren-Spuren stammen offenbar von einigen wenigen alten, bereits infizierten Zellen, die weiterhin harmlose Virus-Bruchstücke freisetzen – ähnlich wie ein stillgelegtes Fabrikgebäude, das noch alte Teile ausspuckt, aber nichts Neues mehr produziert.

Die Forschenden haben zudem einen kostengünstigen Test entwickelt, mit dem sich diese defekten Viren-Kopien zuverlässig identifizieren lassen. Der Test heißt CLAWS (Capturing 5' Leader Anomalies Without Sequencing) und funktioniert ähnlich wie eine Flüssigbiopsie bei Krebs: Er sucht im Blut nach den charakteristischen Defekten im viralen Erbgut. Wenn der Test zeigt, dass die nachweisbaren Viren tatsächlich harmlos sind, können Ärztinnen und Ärzte auf zusätzliche Medikamente verzichten und unnötige Behandlungen vermeiden. Das spart nicht nur Kosten, sondern erspart den Betroffenen auch mögliche Nebenwirkungen. Zudem könnten Menschen mit HIV dann leichter Zugang zu Operationen oder klinischen Studien bekommen, wenn klar ist, dass ihr Virus unter Kontrolle ist.

Die Studie zeigt auch einen langfristigen Trend: Im Laufe der Behandlung werden die intakten, gefährlichen Viren vom Immunsystem nach und nach beseitigt, während die defekten Kopien übrig bleiben. „Jetzt wollen wir verstehen, warum das Immunsystem diese Unterschiede erkennt – um Schwachstellen des Virus zu finden“, sagt Simonetti. Die Forschung wurde unter anderem vom US-amerikanischen National Institute of Health und der Johns-Hopkins-Universität unterstützt.