Komet aus fremdem System ist älter als unsere Sonne

Kometen sind wie Zeitkapseln: Sie bestehen aus Gestein, Eis und gefrorenen Gasen, die sich bei der Entstehung eines Planetensystems gebildet haben. Meist kreisen sie weit draußen in den kalten Außenbereiten ihres Sterns. Doch manchmal werden sie durch Störungen auf eine langgestreckte Bahn geschleudert, die sie nah an ihren Stern bringt – dann verdampfen Eis und Gase und erzeugen den typischen Schweif.

Der im Juli 2025 entdeckte Komet 3I/ATLAS ist etwas Besonderes: Er bewegt sich nicht auf einer geschlossenen Ellipse, sondern auf einer offenen Hyperbel – er ist zu schnell, um von der Schwerkraft unserer Sonne eingefangen zu werden. Er muss also aus dem interstellaren Raum stammen, aus einem anderen Planetensystem. Es ist erst das dritte interstellare Objekt, das Astronomen in unserem Sonnensystem aufgespürt haben, nach dem Asteroiden 1I/’Oumuamua und dem Kometen 2I/Borisov.

Dank einer hellen Gashülle um den Kometen konnten Forscher diesmal seine Zusammensetzung genauer untersuchen – mit dem James-Webb-Weltraumteleskop und dem Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte in Chile. Dabei fanden sie ungewöhnlich wenig schwere Isotope, also Atome desselben Elements mit unterschiedlichem Gewicht. Isotope entstehen im Laufe der Zeit durch Kernfusion in Sternen; je älter ein Objekt, desto mehr schwere Isotope enthält es normalerweise. Doch 3I/ATLAS zeigt genau das Gegenteil: Es hat sehr wenige schwere Isotope, was bedeutet, dass es in einer Umgebung entstanden sein muss, die noch arm an schweren Elementen war – also sehr früh im Universum.

Die Forscher datieren den Kometen auf ein Alter von mehr als neun Milliarden Jahren. Zum Vergleich: Unsere Sonne ist mit 4,6 Milliarden Jahren nur halb so alt. Der Komet stammt also aus einem Planetensystem einer früheren Generation, das sich bildete, als der Kosmos noch weniger schwere Elemente enthielt. „3I/ATLAS bietet uns die aufregende Möglichkeit, die Zusammensetzung eines anderen Planetensystems zu untersuchen – eines, das sich lange vor unserer Sonne gebildet hat“, sagt Rosemary Dorsay von der Universität Helsinki.

Die Ergebnisse wurden in den Fachzeitschriften Nature Astronomy und Nature veröffentlicht. Mit dem geplanten Extremely Large Telescope der ESO hoffen Astronomen, in den kommenden Jahren viele weitere interstellare Objekte zu entdecken und so die Entstehungsgeschichte von Planetensystemen über verschiedene kosmische Epochen hinweg zu verstehen.