Mücken lernen, Insektenschutzmittel zu ignorieren

Für weibliche Stechmücken sind wir Warmblüter eine Duftquelle, die sie unwiderstehlich anzieht. Insektenschutzmittel wie DEET (ein chemischer Wirkstoff, der in vielen Mückensprays steckt) überdecken diese anziehenden Gerüche und hüllen uns in einen für die Moskitos unangenehmen Duftmantel. Doch dieser Schutz ist offenbar nicht unüberwindbar, wie eine neue Studie zeigt.

Ein Forschungsteam um Claudio Lazzari von der französischen Universität François-Rabelais Tours hat Ägyptische Tigermücken (Aedes aegypti) darauf trainiert, den Geruch von DEET nicht mehr zu fürchten. Die Insekten lernten sogar, ihn mit Nahrung zu verbinden – ähnlich wie in den berühmten Experimenten von Pawlow, der Hunde mittels Glockenbimmeln zum Sabbern brachte.

In den Versuchen steckten die Fachleute Mücken einzeln in kleine Röhren. Über ein Ventil konnten sie DEET in der Nähe einer Blutmahlzeit einspeisen. Die Moskitos hatten 30 Sekunden Zugriff auf das Häppchen, wobei sie in den letzten zehn Sekunden beim Fressen mit DEET benebelt wurden. Nach nur vier solcher Trainingsdurchläufe scheuten die Tigermücken den Wirkstoff nicht mehr – im Gegenteil, der Geruch versetzte sie nun sogar in einen Blutrausch.

Mehr als die Hälfte der trainierten Mücken bewegte sich aktiv auf die DEET-Quelle zu, verglichen mit rund einer von sechs untrainierten Mücken. Noch deutlicher wurde der Unterschied, als die Forschenden den Stechmücken zwei Hände zur Auswahl gaben, von denen eine mit einer kleinen Menge DEET besprüht worden war. 100 Prozent der nicht trainierten Individuen wählten die unbehandelte Hand, die trainierten zog es dagegen eher zur behandelten.

Offenbar hatten die Moskitos gelernt, den Gestank zu ignorieren, weil sie inzwischen wussten, dass darunter ein Leckerbissen auf sie wartete – ähnlich wie Menschen die stinkende Durianfrucht lieben. Für die Praxis bedeutet das: Wer sich mit DEET einsprüht, sollte den Schutz regelmäßig erneuern, besonders wenn bereits jemand in der Nähe gestochen wurde. Sonst könnten die Mücken den Duft mit frischem Blut verbinden und gezielt angreifen.