Neuer Pilz parasitiert Zombie-Pilze

In den tropischen Regenwäldern Südostasiens spielt sich ein faszinierendes Drama ab: Ein Pilz befällt Ameisen, manipuliert ihr Nervensystem und zwingt sie, auf Pflanzen zu klettern, wo sie sterben. Aus ihren Körpern brechen dann die Pilzfruchtkörper hervor und setzen neue Sporen frei. Diese sogenannten Zombie-Pilze der Gattung Ophiocordyceps sind berüchtigt. Doch nun haben Forscher einen noch raffinierteren Parasiten entdeckt: einen Hyperparasiten, der die Zombie-Pilze selbst befällt.

Ein Team um Jaya Seelan Sathiya Seelan von der University of Malaysia Sabah fand im Danum-Tal auf Borneo eine tote Ameise, die von zwei Pilzarten besiedelt war. Neben dem Zombie-Pilz entdeckten sie einen zweiten Pilz mit hornartigen Auswüchsen, an denen die Sporenkörper saßen. Diese Struktur war bislang unbekannt und machte die Forscher neugierig. Im Labor stellte sich heraus: Der zweite Pilz, den sie Pleurocordyceps cornusynnemata tauften, ist ein Hyperparasit – er lebt nicht vom Insekt, sondern vom Pilzgewebe des Zombie-Pilzes.

Dies ist der erste Nachweis der Gattung Pleurocordyceps in Malaysia. Insgesamt sind nun 26 Arten dieser Hyperparasiten bekannt, die in den Regenwäldern Südamerikas und Südostasiens vorkommen. Die Entdeckung zeigt, wie komplex die Beziehungen in diesen Ökosystemen sind: Pilze, die Insekten kontrollieren, werden selbst von anderen Pilzen befallen. Das Team fand zudem eine neue Zombie-Pilz-Art, die Spinnen tötet. Die Studie erweitert das Verständnis für die Rolle von Hyperparasiten in der Natur – ein kleiner, aber wichtiger Schritt, um die verborgenen Netzwerke des Lebens zu entschlüsseln.