Tiefseegraben: Größter Walfriedhof der Welt entdeckt

Wenn ein Wal stirbt und in die Tiefe sinkt, beginnt ein neues Leben. Der Kadaver wird zur Oase auf dem sonst nährstoffarmen Meeresboden – ein kurzzeitiges Ökosystem, das von spezialisierten Arten besiedelt wird. Nun haben Forscher um Xiaotong Peng von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in der Diamantina-Bruchzone westlich von Australien den größten bekannten Walfriedhof der Welt entdeckt.

Das Team schickte Tauchroboter mehr als 30 Mal bis in 7000 Meter Tiefe. Dabei stießen sie auf mindestens fünf frisch besiedelte Walkadaver und 485 fossile Überreste – die ältesten stammen aus dem frühen Pliozän vor 5,3 Millionen Jahren. Der bisherige Tiefenrekord für einen Walfriedhof lag bei 4200 Metern im südwestlichen Atlantik. Die Forscher bargen Knochen und Proben, deren Alter sie mit Isotopenanalysen bestimmten.

Anhand der Überreste identifizierten die Wissenschaftler verschiedene Schnabelwal-Arten, darunter den Layard-Schnabelwal, sowie einen Zwergwal und einen Seiwal. Sogar eine neue Art konnten sie beschreiben: Pterocetus diamantinae. Die toten Wale locken eine erstaunliche Vielfalt an Lebewesen an: Bartwürmer der Gattung Osedax bohren sich in die Knochen, Schlangensterne und Muscheln siedeln sich an. Erstmals fanden die Forscher auf einem Walkadaver eine Seeanemone der Gattung Xyloplax, die sonst nur auf Holzablagerungen und an heißen Quellen vorkommt.

Die Diamantina-Bruchzone ist offenbar ein natürlicher Sammelpunkt für tote Wale. Viele Schnabelwale suchen hier nach Nahrung und verenden dabei. Die v-förmige Struktur der Bruchzone lenkt herabsinkende Kadaver wie ein Trichter in die Tiefe. Weil in dieser Region kaum Sedimente nach unten verfrachtet werden, bleiben die Leichen lange frei zugänglich, bevor sie fossilisieren. Die Entdeckung zeigt, wie wichtig Walkadaver für die Vernetzung von Tiefsee-Lebensräumen sind – und wie viel wir noch nicht über die Ökosysteme in der Tiefsee wissen.