Ältester Einschlagkrater der Erde ist 3 Milliarden Jahre alt

In der Pilbara-Region im Nordwesten Australiens liegen einige der ältesten Gesteine der Erde. Sie sind fast 3,5 Milliarden Jahre alt, dunkel und verwittert – und sie bewahren ein seltenes Geheimnis: die Spuren eines Meteoriteneinschlags, der vor über drei Milliarden Jahren stattfand.

Bereits 2025 hatten Forscher Hinweise auf einen Einschlagskrater namens North Pole Dome gefunden. Doch das genaue Alter blieb unklar. Schätzungen schwankten zwischen 2,7 und 0,4 Milliarden Jahren – eine riesige Zeitspanne. Nun gelang einem Team um den Geologen Tim Johnson von der Curtin University in Perth die präzise Datierung: Der Einschlag geschah vor 3,024 Milliarden Jahren. Damit ist North Pole Dome der älteste bekannte Einschlagskrater der Erde und der einzige, der aus dem Archaikum (vor 4 bis 2,5 Milliarden Jahren) erhalten blieb.

Die Datierung war knifflig. Die Forscher nutzten winzige Kristalle im Gestein als natürliche Uhren. Zirkon, ein extrem widerstandsfähiges Mineral, enthält Uran, das langsam zu Blei zerfällt. Anhand des Verhältnisses lässt sich das Alter bestimmen. In den Schockkegeln – typischen Bruchmustern von Meteoriteneinschlägen – fanden die Wissenschaftler zwei Arten von Zirkon: sehr alte, die das Ursprungsgestein repräsentieren, und skelettartige, die bei der schnellen Kristallisation nach dem Einschlag entstanden. Letztere ergaben ein Alter von drei Milliarden Jahren. Ein zweites Mineral, Apatit, das durch heiße Fluide im Krater wuchs, bestätigte das Ergebnis.

Die Erde unterscheidet sich von anderen Himmelskörpern wie dem Mond: Ihre Oberfläche wird ständig durch Erosion, Vulkanismus und Plattentektonik erneuert. Die meisten Krater aus der Frühzeit sind längst verschwunden. Dass North Pole Dome überlebte, ist ein Glücksfall. Die Studie, veröffentlicht in der Fachzeitschrift Geology, zeigt, dass die älteste Geschichte der Erde nicht verloren ist – sie ist nur schwer zu lesen. Der Krater ist ein Fenster in eine Zeit, als Meteoriteneinschläge das Antlitz des Planeten prägten.