Elefanten-Rückgang bedroht auch Mistkäfer

Mistkäfer sind kleine, aber unverzichtbare Helfer im Ökosystem. Sie vergraben und fressen den Kot großer Tiere – und verhindern so, dass sich die Landschaft mit Exkrementen zusetzt. Das reduziert die Zahl stechender Fliegen und hält den Boden fruchtbar. Doch was passiert, wenn die großen Tiere verschwinden, von deren Kot die Käfer abhängen?

Eine neue Feldstudie in Kenia liefert die erste experimentelle Antwort. Forscher um Finote Gijsman errichteten 2008 in Mpala, Kenia, mehrere 10.000 Quadratmeter große Ausschlusszonen – eingezäunte Savannenflächen, aus denen bestimmte Tiere ferngehalten wurden. In einigen Zonen wurden Elefanten komplett ausgeschlossen, um zu simulieren, was passiert, wenn die Dickhäuter lokal aussterben.

Die Wissenschaftler untersuchten die Kotvorlieben von 179 kenianischen Mistkäfer-Arten. Das Ergebnis: Die Käfer lieben Elefantenkot. Mit Computermodellen sagten die Forscher voraus, dass 28 Prozent der Mistkäfer-Arten verschwinden würden, wenn Elefanten aus einem Gebiet verschwinden. Die Realität lag nah dran: 23 Prozent der Arten gingen tatsächlich verloren.

Dies ist der erste groß angelegte Feldversuch, der das Phänomen der Co-Extinktion belegt – das direkte Aussterben einer Art, weil eine andere, von der sie abhängt, verschwindet. Bislang war dieser Zusammenhang vor allem aus der Theorie oder von kleinen Inseln bekannt. Die Studie zeigt nun, dass er auch in großen, zusammenhängenden Ökosystemen wie der afrikanischen Savanne wirkt.

Die Bedeutung reicht weit über Mistkäfer hinaus. Elefanten sind sogenannte Schlüsselarten – ihr Verschwinden hätte Kettenreaktionen, die das gesamte Ökosystem verändern. Der Verlust der Mistkäfer wiederum würde die Bodenqualität verschlechtern, die Ausbreitung von Krankheitsüberträgern fördern und letztlich auch Pflanzen und andere Tiere beeinträchtigen.

Die Studie ist ein Weckruf für den Artenschutz. Sie zeigt, dass der Schutz großer, charismatischer Tiere wie Elefanten nicht nur diesen selbst zugutekommt, sondern einem ganzen Netzwerk von Arten. Wer die Elefanten rettet, rettet auch die Mistkäfer – und damit die Gesundheit der Savanne.