Exoplaneten mit ewiger Nacht könnten Leben beherbergen

Stell dir einen Planeten vor, auf dem die Sonne nie untergeht – und auf der anderen Seite nie aufgeht. Solche Welten gibt es tatsächlich: Sie heißen gebundene Exoplaneten und zeigen ihrem Stern immer dieselbe Seite. Eine Hälfte glüht bei tausend Grad oder mehr, die andere ist kälter als der tiefste Frost auf der Erde. Bisher galten diese Welten als hoffnungslos für Leben. Eine neue Studie der University of Pennsylvania zeigt nun: So einfach ist das nicht.

Die Forscher bauten im Labor einen Miniatur-Planeten nach – einen Tank mit dickflüssigem Glycerin und winzigen Flüssigkristallen, die bei Temperaturänderung die Farbe wechseln. Sie heizten eine Seite, kühlten die andere und beobachteten, was im Inneren passiert. Das Ergebnis: Heißes Material steigt auf der Tagseite auf, fließt oben zur Nachtseite, kühlt dort ab, sinkt und kehrt unten zurück. Ein stabiler Kreislauf, der wie ein Herzschlag funktioniert – langsam, aber beständig.

Dieser Kreislauf verteilt die Wärme gleichmäßiger, als man erwarten würde. In mittleren Breiten, weder zu nah am glühenden Äquator noch an den eisigen Polen, könnten Temperaturen herrschen, die flüssiges Wasser erlauben. Und damit die Grundlage für Leben, wie wir es kennen. Die Forscher fanden heraus, dass der Wärmetransport im Inneren dieser Planeten dem der Erde ähnelt – ein überraschender Befund.

Die Studie ist ein wichtiger Schritt, um zu verstehen, wo Leben im Universum möglich sein könnte. Denn gebundene Planeten sind keine Seltenheit: Sie sind sogar häufiger als erdähnliche Welten mit Tag-Nacht-Rhythmus. Vielleicht müssen wir unsere Suche nach außerirdischem Leben genau auf diese extremen Welten ausweiten. Die Forscher planen bereits weitere Experimente, um zu testen, ob solche Planeten auch Magnetfelder entwickeln können – ein weiterer Schutzschild für Leben.