Kleinste Pinguine der Welt werden gegen Vogelgrippe geimpft

Am Strand von Phillip Island in Australien warten Teams seit zwei Wochen im Dunkeln. Sobald die ersten der kleinen Pinguine, kaum größer als ein Lineal, aus dem Meer kommen, werden sie in kleine Gehege geleitet, gewogen, vermessen, mit einem Chip versehen und geimpft.

Die Impfung richtet sich gegen H5N1, eine Vogelgrippe, die seit Jahren durch die Seevogelpopulationen der Welt zieht und mittlerweile auch Australien erreicht hat. Auf der Nachbarinsel King Island starben bereits 51 Pinguine, vermutlich an dem Virus, ein Fall wurde auch direkt auf Phillip Island bestätigt.

Mehr als 1.000 der rund 40.000 Tiere zählenden Kolonie haben die erste von zwei Dosen bereits erhalten, das Ziel sind 5.000 geimpfte Pinguine auf Phillip Island und in der Kolonie St Kilda. "Das hat weltweit noch niemand in diesem Maßstab versucht", sagt Catherine Basterfield, Chefin der Naturparks von Phillip Island. Möglich wird das nur, weil die Tiere jede Nacht dieselben Höhlen ansteuern und sich so zuverlässig wiederfangen lassen, die meisten anderen von der Vogelgrippe bedrohten Arten bieten diese Gelegenheit nicht.

Die Dringlichkeit ist real: Es dauert zehn Wochen, bis ein geimpfter Pinguin den vollen Schutz aufbaut. Erreicht das Virus die Kolonie vorher in voller Wucht, könnte die Impfung zu spät kommen. Im schlimmsten Fall könnten laut einem Bericht des Arthur Rylah Institute bis zu 16.000 Tiere sterben.

Die Verantwortlichen betonen, dass die Impfung keine Vorsichtsmaßnahmen ersetzt. Was sie aber schafft: Eine Population, die schon mit Stürmen, steigenden Meeren und schwindender Nahrung kämpft, bekommt gegen eine weitere Bedrohung eine echte Verteidigung, keine bloße Beobachtung.