North Carolina bekämpft Opioid-Sucht direkt beim Hausarzt

Holly Warren erinnert sich noch gut an ihr Medizinstudium vor rund 20 Jahren an der Brody School of Medicine der East Carolina University – und daran, wie wenig es dort um Suchtmedizin ging. „Wir haben darüber einfach nicht wirklich gesprochen", sagt sie heute. Inzwischen ist Suchtmedizin ihr Spezialgebiet: Warren behandelt in einer ländlichen Gemeinde in North Carolina Menschen mit Opioidabhängigkeit und leitet mittlerweile die Gesundheitsbehörde des Bezirks Lenoir County.

Möglich macht diese Arbeit unter anderem das NC STAR Network, ein Zusammenschluss der medizinischen Fakultäten der University of North Carolina at Chapel Hill, der East Carolina University sowie des Mountain Area Health Education Center (MAHEC). Ihr gemeinsames Ziel: Hausärztinnen und Hausärzte darin auszubilden, ein Medikament namens Buprenorphin zu verschreiben, das als „Goldstandard" der Behandlung von Opioidabhängigkeit gilt. Möglich wurde das erst 2023, als eine frühere Zulassungsbeschränkung für dieses Medikament in den USA aufgehoben wurde.

Das Netzwerk funktioniert nach einem sogenannten Hub-and-Spoke-Modell, das sich am Vorbild des US-Bundesstaats Vermont orientiert: Die drei medizinischen Zentren fungieren als „Hubs", die Praxiswissen, Fortbildung und Rückhalt liefern, während niedergelassene Hausarztpraxen als „Spokes" die eigentliche, kontinuierliche Behandlung vor Ort übernehmen. Mittlerweile erreicht das Netzwerk 88 der 100 Landkreise North Carolinas. Allein zwischen Juli 2024 und Juni 2025 haben die drei akademischen Zentren rund 1.400 Patientinnen und Patienten direkt behandelt, während die angeschlossenen Praxen zusätzlich mehr als 4.000 weitere versorgten.

„Jede Tür sollte die richtige Tür sein, wenn jemand eine Behandlung sucht", sagt Gabriela Castro, Hausärztin im ländlichen Chatham County und Datenverantwortliche des Netzwerks. Der Vorteil der Hausarztpraxis liegt für sie auf der Hand: Es gibt bereits eine vertrauensvolle, langjährige Beziehung zwischen Arzt und Patient, wodurch die Behandlung nicht als etwas Gesondertes und Beschämendes wahrgenommen wird, sondern als selbstverständlicher Teil der übrigen medizinischen Versorgung.

Das ist mehr als nur Komfort: Untersuchungen zeigen, dass Patientinnen und Patienten, die ihre Suchtbehandlung in der Hausarztpraxis erhalten, ähnlich gute Erfolge erzielen wie in spezialisierten Kliniken – und dabei häufig zufriedener mit der Behandlung sind. Insbesondere im ländlichen Westen North Carolinas, wo MAHEC aktiv ist, gibt es sonst kaum Zugang zu Suchtmedizin. Die Organisation Foundation for Opioid Response Efforts unterstützt das Netzwerk finanziell und sieht darin ein Vorbild für andere US-Bundesstaaten, die gerade Fördermittel aus einem landesweiten 50-Milliarden-Dollar-Programm zur Verbesserung der ländlichen Gesundheitsversorgung beantragen.

Für Ärztin Castro hat die Arbeit mit Suchtpatienten auch ihren eigenen Blick auf die Medizin verändert: „Es hat komplett verändert, wie ich andere Erkrankungen behandle – und ich bin dadurch eine bessere Hausärztin geworden."