Pionierin der Genforschung stirbt mit 94

Ru Chih Huang, eine der einflussreichsten Molekularbiologinnen des 20. Jahrhunderts, ist am 31. Mai im Alter von 94 Jahren in Baltimore gestorben. Die gebürtige Taiwanerin hatte 1962 eine bahnbrechende Entdeckung gemacht: Sie fand heraus, dass Histone – spezielle Proteine, die die DNA in den Chromosomen verpacken – die Ablesung der Gene unterdrücken können. Diese Erkenntnis war der Schlüssel zum Verständnis der Genregulation, also der Frage, wie Zellen steuern, welche Gene aktiv sind und welche nicht.

Ihre 1962 veröffentlichte Arbeit mit dem Titel „Histone, ein Unterdrücker der chromosomalen RNA-Synthese“ wurde später zu einem „Citation Classic“ – einer der meistzitierten Studien ihrer Zeit. Sie revolutionierte die Molekularbiologie, weil sie erstmals zeigte, dass die Verpackung der DNA selbst ein zentraler Kontrollmechanismus ist. Isaac Asimov, der berühmte Science-Fiction-Autor und Wissenschaftspublizist, nahm ihre Ergebnisse noch im selben Jahr in sein Buch „Der genetische Code“ auf.

Nach ihrer Promotion an der Ohio State University und einer Postdoc-Zeit am California Institute of Technology wechselte Huang 1965 an die Johns Hopkins University in Baltimore. Dort wurde sie die erste Frau, die eine feste Professur in den Naturwissenschaften erhielt. Ihr Labor gelang ein weiterer Meilenstein: die erste künstliche Herstellung und Übersetzung der genetischen Botschaft für das Protein Immunglobulin – ein zentraler Baustein des Immunsystems.

In den 1980er Jahren wandte sich Huang der klinischen Forschung zu. Sie untersuchte, wie Viren wie HIV sich vermehren, und entwickelte später einen neuen Ansatz gegen Krebs. Ihr Labor leitete die Entwicklung des Wirkstoffs Terameprocol, der in Labor- und Mausstudien vielversprechende Ergebnisse gegen Tumore zeigte. Insgesamt hielt Huang 16 Patente, das letzte wurde ihr 2022 verliehen.

Huang veröffentlichte mehr als 300 wissenschaftliche Arbeiten, die jüngste erst im April dieses Jahres. Sie betreute über 30 Doktoranden und 100 Postdoktoranden. Ihre Kollegen beschreiben sie als warmherzige, optimistische Mentorin, die eine Kultur der Zusammenarbeit und des Zusammenhalts in ihrer Abteilung schuf. „Ru Chih war eine Inspiration für uns alle – ihre fröhliche Zuversicht, ihre Hingabe an die Arbeit und ihre Liebe zur Biologie waren unübertroffen“, sagte Rejji Kuruvilla, Professor für Biologie und Vizedekan für Naturwissenschaften.

Huang wurde in zahlreiche Akademien aufgenommen, darunter die National Academy of Inventors und die chinesische Academia Sinica, wo sie als zweite Frau überhaupt Mitglied wurde. Die Biologie-Abteilung der Johns Hopkins University benannte ihre monatliche Vortragsreihe 2018 nach ihr. Noch zwei Wochen vor ihrem Tod nahm sie aktiv an der aktuellen Sitzung teil.