Seltene Unabhängigkeitserklärung in London entdeckt

Ein Freiwilliger hat in den britischen Nationalarchiven in Kew bei London eine Sensation entdeckt: ein extrem seltenes Exemplar der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung von 1776. Es ist eines von nur elf bekannten Exemplaren dieses sogenannten „Exeter-Drucks“ und das einzige außerhalb der USA. Der Fund geschah, während die Archive eine Ausstellung zum 250. Jahrestag der USA vorbereiteten.

Michael Scurr, ein Freiwilliger des Projekts „America 250 – Royal Navy Admirals‘ and Captains‘ letters“, katalogisierte eine Kiste mit Korrespondenz, als er auf das Dokument stieß. Es lag zwischen Briefen von Kapitän Thomas Fitzherbert von der HMS Raisonable. Fitzherbert hatte das amerikanische Kaperschiff Dalton im Dezember 1776 gekapert und dessen Papiere beschlagnahmt – darunter auch die Unabhängigkeitserklärung.

Das Blatt wurde im Juli 1776 in Exeter, New Hampshire, von Robert Luist Fowle für seine Zeitung „New Hampshire Gazette or Exeter Morning Chronicle“ gedruckt. Es ist eines der ersten gedruckten Exemplare überhaupt. Dass es nun in London auftaucht, ist historisch bedeutsam: Bislang waren alle bekannten Exemplare in den USA.

Die Entdeckung wirft auch ein Schlaglicht auf die damalige Praxis der Kriegsführung. Kaperfahrer – private Schiffe, die von einer Regierung zum Angriff auf feindliche Schiffe ermächtigt wurden – waren üblich. Die Beute musste vor einem Gericht dokumentiert werden. Fitzherbert hatte die Unabhängigkeitserklärung jedoch nicht abgegeben, sondern an die Royal Navy weitergeleitet. Dort blieb sie 250 Jahre lang unbeachtet.

Der Fund ist ein Glücksfall für Historiker. Er zeigt, dass selbst in gut erforschten Archiven noch Überraschungen schlummern. Die Unabhängigkeitserklärung wird nun in der Ausstellung „America 250“ zu sehen sein – ein Stück Weltgeschichte, das seinen Weg zurück ans Licht gefunden hat.